Francesco Barracato de son vrai nom est né le 3 juin 1950 en Sicile. Issu d'un milieu modeste, sa famille s'installe à Liège en Belgique, où son père travaille à la mine. Francesco, deuxième d'une fratrie de huit enfants, s'intéresse à la chanson dès 10 ans, âge auquel il chante pour la première fois en public, debout sur une table, emmené par son père qui lui a transmis l'amour des classiques siciliens. Pendant son adolescence, il continue de chanter et gagne un premier concours du Festival de Châtelet, qui lui permet d'enregistrer son premier disque sous le pseudonyme François Barra.

Dans les années 70, le chanteur trouve le pseudonyme qui lui ouvre la voie, Frédéric François. Plusieurs titres parmi lesquels Comme on jette une bouteille à la mer, Laisse-moi vivre ma vie, Je voudrais dormir près de toi et surtout Je n’ai jamais aimé comme je t’aime contribuent à asseoir la notoriété de l'Italo-belge, particulièrement auprès de la gent féminine. L'avènement du disco lui vaut un passage à vide. Mais le succès est de retour à partir de 1982. Il remplit L’Olympia en 1984, et en 1985, fort de son tube Je t’aime à l’italienne. En 1990, il s’y produit trois semaines d’affilée.

Le 20 décembre 1996, il est reçu en audience privée par le pape Jean-Paul II à Rome.

Sa mère, qu’il a toujours admirée, s’éteint en 1997. En 1999, il est fait Chevalier des Arts et des Lettres de l’Ordre de Léopold II, des mains du ministre de la Culture belge et en 2009, il est fait Commandeur dans l’Ordre du Mérite de la République italienne. 

Côté vie privée, il a quatre enfants avec son épouse Monique; Gloria, Vincent, Anthony et Victoria.